Nội dung phim
Cậu bé Calogero trở thành tâm điểm trong cuộc chiến tâm lý dai dẳng nhưng không cân sức giữa bố cậu, một tài xế lương thiện, và thủ lĩnh mafia phố Bronx. Sống trong ranh giới giữa thiện và ác dưới sự bảo ban của ông trùm xã hội đen, con đường trở thành người tốt của Calogero là cả một câu chuyện ly kỳ.
Quận Bronx tại thành phố New York năm 1960, nơi nổi tiếng với những nhóm xã hội đen, nạn phân biệt chủng tộc, cờ bạc và bạo lực. Lorenzo Anello (Robert De Niro) là người Sicily (Italy) chính gốc nhưng đã chuyển tới định cư tại Mỹ từ lâu. Anh làm nghề lái xe bus, còn vợ ở nhà nội trợ và chăm sóc con cái. Căn hộ của họ ở trên tầng ba một tòa nhà chung cư. Cách đó vài dãy nhà là quán rượu Chez Bippy, nơi tụ tập của đủ mọi thành phần trong giới giang hồ.
Con trai của Lorenzo, cậu bé Calogero (Francis Carpa), thường ngồi trên bậc thềm của tòa nhà chung cư nhìn sang bên quán rượu. Cậu chứng kiến rất nhiều chuyện của những kẻ bên đó và nhớ mặt hầu hết những người ra vào quán. Đầu óc non nớt của một thiếu niên 9 tuổi không cho phép Calogero hiểu những chuyện khác thường diễn ra hàng ngày trước mắt cậu, nhưng ít nhất thì cậu cũng biết được rằng, đa số các vị khách tới quán thuộc tầng lớp đặc biệt. Họ dường như chẳng phải làm gì, nhưng lại có rất nhiều tiền và được mọi người trong phố nể sợ. Sonny (Chazz Palminteri), chủ quán rượu Chez Bippy, là người nổi bật nhất trong số đó. Người ta gọi ông ta là “ông trùm phố Bronx”.
Chẳng bao giờ Lorenzo cho phép con trai tới gần quán rượu mặc dù vẫn để cho cậu được tự do bay nhảy với lũ nhóc trong phố. Nhưng tất cả nỗ lực của ông bố vẫn không ngăn chặn được một biến cố. Một ngày nọ, khi ngồi bên thềm nhìn sang, Calogero chứng kiến một vụ ẩu đả bên quán rượu Bippy. Diễn biến cuối cùng của vụ việc là Sonny rút súng nã đạn vào một tên gangster khiến hắn đổ gục xuống đường. Cảnh sát đến điều tra, nhưng cả khu phố “không nhìn thấy gì hết”. Một kẻ nào đó báo với cảnh sát rằng Calogero ngồi trên bậc thềm chung cư lúc xảy ra vụ việc. Cảnh sát mời cậu sang quán Chez Bippy để nhận diện hung thủ. Vợ chồng Lorenzo lo sợ. Chẳng ai mách bảo, nhưng Calogero biết nên nói những gì. Cậu lắc đầu với tất cả những người trong quán, kể cả Sonny. Cả bố cậu và đám khách thở phào nhẹ nhõm.
Calogero trở thành “người bạn nhỏ” của Sonny từ ngày ấy. Ông ta đề nghị biếu Lorenzo một khoản tiền lớn, nhưng anh lịch sự từ chối, đồng thời yêu cầu Sonny tránh xa Calogero. Nhưng mỗi khi bố đi làm, cậu bé lại tót sang quán - nơi cậu làm các việc vặt. Nhớ ơn cứu mạng, đám khách luôn hào phóng mỗi khi bo cho Calogero. Sonny thậm chí còn hứng chí dạy cậu cách đánh bạc. Trong một lần để Calogero cầm cái, ông ta dàn xếp để cậu thắng một khoản tiền lớn.
Tình hình trở nên căng thẳng khi vợ chồng Lorenzo phát hiện ra số tiền. Ông bố lôi cổ đứa con trai sang quán rượu, ném tiền trả Sonny và nhắc lại yêu cầu cũ. Nhưng Sonny không hành xử theo kiểu giang hồ như mọi khi. Ông ta không muốn làm tổn thương thằng bé. Sau vụ ấy, Calogero không được sang quán, nhưng Sonny vẫn bí mật gặp gỡ cậu. Ông ta đưa cậu đi nhiều nơi, cho gặp đủ mọi loại người, hé mở những “điều lý thú” về thế giới giang hồ. Bên cạnh đó, Sonny còn dạy cho Calogero cách trở thành người lương thiện, công dân có ích cho xã hội. Dường như ông ta muốn cậu trở thành một con người khác hẳn bản thân mình. Trong con mắt của người dân phố Bronx, Calogero không còn là một đứa trẻ bình thường. Họ nể cậu hơn và luôn tìm cách lấy lòng cậu.
8 năm sau, Calogero (Lillo Brancato) trở thành một thiếu niên 17 tuổi, bắt đầu biết suy nghĩ việc đời và để ý các bạn gái. Lorenzo vẫn hàng ngày cặm cụi sau vô lăng xe bus và không còn kiểm soát chặt chẽ cậu con trai như xưa. Sonny cũng già đi, nhưng quyền lực thì đã lớn hơn rất nhiều. Sự quan tâm của “ông trùm phố Bronx” đối với Calogero vẫn như xưa, nhưng ông bắt đầu cảm thấy bất an khi Calogero hứng thú với việc giao lưu với đám xã hội đen trong quán Chez Bippy. Ông hướng cho cậu tới cuộc sống dựa trên nền tảng học vấn và khuyên cậu tránh xa đám khách du thủ du thực. Khi Calogero phải lòng một thiếu nữ da đen nhưng bị những thành kiến của xã hội ngăn cản, chính Sonny là người chỉ cho cậu cách nhìn nhận một người phụ nữ lý tưởng. Rồi chính ông cứu cậu khỏi bàn tay tử thần khi cậu lọt vào vòng vây của một nhóm du côn. Calogero chạy về quán rượu để cảm ơn, để rồi chứng kiến một sự kiện làm thay đổi hẳn cuộc đời cậu…
Bộ phim là một bức tranh toàn cảnh về cuộc sống của một khu phố tại New York trong những năm 60, thời kỳ hoàng kim của chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và mafia. Trong bức tranh ấy, thiện và ác, trật tự và hỗn loạn, đói nghèo và thịnh vượng luôn song hành cùng nhau. Sống giữa môi trường như thế, người ta rất dễ sa chân vào thế giới tội ác. Cậu bé Calogero chính là hiện thân của Chazz Palminteri, người viết kịch bản cho phim vào có tên thật là Calogero Lorenzo Palminteri. Ông được sinh ở New York và lớn lên trong một khu phố giống như Bronx trong phim.
Cậu bé Calogero sống giữa ranh giới của hai môi trường đối lập, nhận tình yêu thương của hai con người thuộc hai tầng lớp hoàn toàn khác nhau. Cậu được bố dạy là phải biết yêu quý lao động chân chính, tránh xa những cám dỗ vật chất. Ra khỏi nhà, cậu được một ông trùm xã hội đen chỉ bảo kinh nghiệm sống, dạy cho cậu cách rèn luyện ý chí, quý trọng học vấn, tránh xa cái xấu. Có thể nói, trong con người của trùm mafia này, một phần cái thiện vẫn tồn tại và ông ta dùng nó để giáo dục người bạn nhỏ. Thấy Calogero sờ tới súng ống là ông thót tim lo sợ. Ông cấm cậu quan hệ với đám du côn vì sợ cậu sẽ giống như chúng. Biết cậu đang yêu ông mừng rỡ như chính mình đang yêu và cho cậu chiếc xe yêu quý nhất để đi chơi với bạn gái. Ông làm những việc đó xuất phát từ tình thương yêu chân thành giữa con người với con người, chứ không phải vì trả nợ ơn cứu mạng của cậu bé.
Thông điệp của A Bronx Tale khá đơn giản: Con người ta vẫn có thể trở thành người tốt khi sống giữa một môi trường xấu. Thực tế trần tục, bạo lực, xấu xa vẫn có thể giúp ai đó trở thành người tốt nếu anh ta nhận được tình yêu thương chân thành trong thế giới tội ác. Không gặp những nhân cách cao đẹp, những triết lý cao siêu, nhưng người xem hoàn toàn có thể tự rút ra bài học cho riêng mình.
